Cel mai vechi virus uman, descoperit în oase de neanderthalian

Au avut virusurile un rol în extincția oamenilor de Neanderthal? Aceasta este întrebarea pe care cercetătorii de la Universitatea Federală din São Paulo (Brazilia) au încercat să o deslușească și, în acest proces, au descoperit cel mai vechi virus uman cunoscut într-un set de oase vechi de peste 50.000 de ani.

Pentru a descoperi cel mai vechi virus uman, echipa a analizat datele brute de secvențiere a ADN-ului din două seturi de rămășițe ale oamenilor de Neanderthal recuperate din peștera Chagyrskaya din Rusia. În cadrul acestor secvențe brute, ei căutau resturile genomurilor (totalitatea informațiilor genetice ale unui organism) a trei tipuri de virusuri ADN: adenovirus, herpesvirus și papilomavirus.

• Curiosul drum al Japoniei, de la modernizare la război
• Povestea spărgătorului de nuci

Și au găsit resturi ale tuturor celor trei grupuri, de fapt. Acest lucru face ca virusurile descoperite să fie cele mai vechi cunoscute vreodată, detronându-le pe cele găsite în rămășițele de Homo sapiens de acum 31.600 de ani.

Ce informații ne oferă cel mai vechi virus uman?

Acest lucru, sugerează autorii într-un preprint care urmează să fie evaluat de colegi, demonstrează că nu numai că este fezabil să identifici fragmente de genomuri virale în probe arheologice, dar și că neanderthalienii ar fi putut fi afectați de aceleași virusuri care afectează oamenii de astăzi, punctează IFL Science.

Adenovirusurile, de exemplu, pot provoca o gamă largă de boli, de la răceala comună la o gastroenterită acută severă. Virusul Epstein-Barr, extrem de răspândit, care poate declanșa mononucleoza și scleroza multiplă, aparține herpesvirusurilor. Papilomavirusurile sunt cunoscute în special pentru asocierea lor cu cancerul de col uterin.

Există posibilitatea ca neanderthalienii să fi fost mai susceptibili la aceste trei virusuri și la efectele lor.

Există însă o limitare pe care paleogeneticienii trebuie să o ia în considerare: contaminarea. Ceea ce ar putea părea o descoperire revoluționară ar putea fi de fapt rezultatul cuiva care a uitat să-și acopere gura când a tușit sau a unui animal curios (sau flămând).

Deoarece oamenii de știință au comparat secvențele de virusuri antice cu secvențele de virusuri moderne pentru a verifica asemănările și diferențele, această problemă a fost cel mai probabil evitată.

Sunt virusurile unul dintre motivele dispariției neanderthalienilor?

„Împreună, datele noastre indică faptul că aceste virusuri ar putea reprezenta virusuri care i-au infectat cu adevărat pe neanderthalieni,” a declarat Marcelo Briones, autor al studiului.

Dar asta nu înseamnă că virusurile ar fi cauzat singure extincția neanderthalienilor, lucru pe care autorii îl subliniază în lucrare, dar adaugă greutate teoriei unor oameni de știință conform căreia virusurile ar fi putut avea un anumit rol.

„Pentru a susține ipoteza lor provocatoare și interesantă, ar fi necesar să se dovedească faptul că cel puțin genomurile acestor virusuri pot fi găsite în rămășițele oamenilor de Neanderthal. Asta am făcut noi”, a spus Briones.

Studiul este disponibil ca preprint pe bioRxiv.

Vă recomandăm să citiți și:

Fosilele au scos la lumină existența unui strămoș misterios al crocodililor

Bărcile din Neolitic erau surprinzător de sofisticate și de moderne

Cea mai veche reptilă marină cu gât lung

Cea mai mare creatură din toate timpurile sfidează limitele vertebratelor